在佛教世界，四大天王無疑是名氣最為顯赫的神將，他們常被尊稱為“四大金剛”，并在天王殿中享受著至高無上的供奉。

要追溯四大天王的起源，首先得先深入理解佛教的宇宙觀念。佛教吸納了印度古代的神話傳說與古印度教關于“天”的諸多論述，進而提出了“三界”的哲學框架。

三界，即欲界、色界、無色界，構成了所有“有情眾生”輪回不息的宇宙空間。唯有達到涅槃境界，方能超脫三界束縛，步入永恒寧靜的西方凈土——“極樂世界”。

在三界之中，欲界被視為最低層次，它包容了人類社會、地獄、餓鬼、畜生以及諸天神等眾生。值得注意的是，天神們并不居住于人間，而是棲息于欲界的天上，這里被劃分為六重天，即“六欲天”。其中，最接近人世的第一重天便是“四天王天”，也是四大天王的居所。

據佛經記載，四天王天居住于宏偉的須彌山腰，那里矗立著一座犍陀羅山，此山由四座巍峨的山峰組成，名為須陀四寶山，其高度驚人，達到了三百一十六萬里。這四座山峰分別由四種珍寶構成：東面為黃金，西面為白銀，南面為琉璃，北面為瑪瑙，而四大天王則各自鎮守一山，守護著佛教的宇宙秩序。

四大天王的任務是守護須彌山四方的四大部洲：東勝神洲、南贍部洲（中國位于此洲）、西牛賀洲、北俱盧洲。因此，他們也被尊稱為“護世四天王”。每位天王麾下都有九十一子，共同輔佐他們守護十方空間，即東、西、南、北、東南、西南、東北、西北以及上、下。此外，四大天王還各自擁有八位大將，負責管轄所屬地區的山河、森林及地方小神。在這些大將中，韋馱以其保護出家人的職責而備受僧尼敬仰。

四大天王的名稱與形象各具特色：

東方持國天王，名多羅吒，身披白色甲胄，手持琵琶。他的名字“多羅吒”意為“持網”，而“持國”則寓意慈悲護世。他居住在黃金埵，作為主樂神，以音樂引導眾生歸依佛法。

南方增長天王，名毗琉璃，身著青色甲胄，手持寶劍。他的名字“毗琉璃”意為“增長”，象征著增長善根、護持佛法。他鎮守琉璃埵，以寶劍捍衛佛法的純潔與尊嚴。

西方廣目天王，名毗留博叉，身披白色甲胄，手中纏繞著神龍。他的名字“毗留博叉”意為“廣目”，寓意以天眼洞察世間萬物。他居住在白云埵，作為群龍之首，以神龍或赤索捉拿不信佛者，使其歸依正道。

北方多聞天王，名毗沙門，身著綠色甲胄，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握著象征財富與智慧的銀鼠。他的名字“毗沙門”意為“多聞”，象征著福德之名遠播四方。他鎮守水晶埵，以寶傘制服魔眾，保護人民的財富與安全。

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