油畫起源于歐洲，從發展史的角度看，是從蠟畫法、蛋餃畫法上逐漸地發展起來的，大約在15世紀，歐洲尼德蘭的畫家楊・凡・奈克兄弟進行了油畫技術材料的革新，研究成功了以油為介質的油畫技法，這是油畫發展史上的一個重要轉折點，他們對油畫技術材料的研究超越了尼德蘭地區，影響了整個歐洲及世界的油畫發展。后來這種材料及繪制技法傳到了意大利，在那里油畫技法得到進一步的發展，形成了薄涂法、厚涂法及薄厚結合的三種技法。

油畫的透明畫法是傳統油畫最古老的繪畫技法，是15世紀歐洲尼德蘭的畫家楊・凡・奈克兄弟發明的。直到19世紀以前歐洲一直延續這種繪畫技法。透明畫法主要是運用快干的松節油及亮光油，綜合在一起做為顏料的調和劑，層層覆蓋，進行色彩罩染，繪畫過程中可以多次修改，快干耐久，完成后色澤豐富，光亮度強，能夠真實地表現客觀物體。

“光學灰”是透明畫法表現出來的一種視覺效果。古代藝術家在油性色底上用樹脂光油進行釉染后，涂以透明或半透明覆蓋層，使各色層通過重疊顯露出來，即產生色彩奇異的透明灰色――“光學灰”。它是無法用顏料直接畫出來的的。魯本斯當時就以創造光學灰著稱，他認為“至少暗部最后一層色應是透明的。”

傳統的不透明覆色油畫技法,不透明覆色法也稱多層次著色法。先用單色畫出形體大貌，再用顏色多層次塑造，中間調子和亮部層層厚涂，暗部則畫得較薄，形成色塊對比。由于明暗部分的厚薄對比，使畫面顯出色彩的豐富韻意與肌理效果。油畫的技法發展到后來，透明與不透明之間沒有嚴格的區別，綜合運用薄畫與厚畫的技法經常在一幅畫中出現。

用透明覆色法表現暗部或陰影中的物象，可以產生穩定、深邃的體積感和空間感；用不透明覆色法表現暗部以外的形體，同時增加畫面色彩的飽和度，有利于塑造形體。這兩種畫法在19世紀以前都比較流行。制作作品的時間一般較長，有的畫完一層后經長期放置，待色層完全干透后再進行描繪。

傳統的不透明一次著色油畫技法,也稱為直接著色法。即在畫布上起稿后，憑借對物象的色彩感覺直接鋪設顏色，基本上一次畫完，不正確的部位用畫刀刮去后繼續上色調整。這種畫法中每筆所蘸的顏料比較濃厚，色彩飽和度高，筆觸也較清晰，易于表達作畫時的生動感受。

為使一次著色后達到色層飽滿的效果，必須講究筆勢的運用即涂法，常用的涂法分為平涂、散涂和厚涂。平涂就是用單向的力度、均勻的筆勢涂繪成大面積色彩，適于在平穩、安定的構圖中塑造靜態的形體；散涂指的是依據所畫形體的自然轉折趨勢運筆，筆觸比較松散、靈活；厚涂則是全幅或局部地厚堆顏料，有的形成高達數毫米的色層或色塊，使顏料表現出質地的趣味，形象也得到強化。

在現代油畫繪制實踐中，藝術家們依舊在探索，在傳統的基礎上不斷的創新新技術。但是，傳統油畫繪制技術經過大師們幾百年的實踐和研究，在技藝上達到了成熟而完善的境地，他對現代油畫技術的影響有著不可磨滅的功績。