中國飲茶起源何朝?對這個歷史疑問眾人可謂眾說紛紜。起于上古?起于周?起于秦漢?三國?南北朝?抑或是唐代?造成這個疑惑的主要原因是由于唐代以前無“茶”字，而只有“荼”字的記載，直到茶經的作者陸羽，方將“荼”字減一畫而寫成“茶”，因此有茶起源于唐代的說法。其它則尚有起源于神農、起源于秦漢等說法。

　　神農說

　　根據陸羽茶經的記載“茶之為飲，發乎神農氏”，而中國飲茶起源于神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。

　　另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農稱這種植物為“查”，再轉成“茶”字，而成為茶的起源。

　　秦漢說

　　現存最早、較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的《僮約》為主要依據。此文撰于漢宣帝三年(公元前五十九年)正月十五日，是在茶經之前，茶學史上最重要的文獻，筆墨間說明了當時茶文化的發展狀況，內容如下：“舍中有客。提壺行酤。汲水作餔(晚飯)。滌杯整案。……烹茶盡具。餔已蓋藏。舍后有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。……武陽買茶。楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。”由文中可知，茶已成為當時社會飲食的一環，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當時社會地位的重要。

　　六朝說

　　中國飲茶起于六朝的說法，有人認為起于孫皓以茶代酒，有人認為系王肅提倡茗飲而始。日本、印度則流傳飲茶系起于達摩禪定的說法：傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如愿成功，但后來漸不支終于熟睡，達摩醒來后羞憤交加，遂割下眼皮，擲于地上。不久后擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此后五年，達摩相當清醒，但最后一年又遭睡魔侵入，達摩采食了身旁的樹葉，食后立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言。達摩采食的樹葉即為后代的茶，此乃飲茶起于六朝達摩的說法。故事中掌握了茶的特性，并說明了茶素有提神的效果，然因秦漢說具有史料證據確鑿可考，因而削弱了六朝說的地位。