1946年出生于江蘇鎮(zhèn)江，1964年入伍，1969年到1987年先后入浙江美術(shù)學(xué)院（中國(guó)畫院）國(guó)畫系、解放軍藝術(shù)學(xué)院美術(shù)系、中央美術(shù)學(xué)院國(guó)畫系深造。歷任江蘇省美術(shù)家協(xié)會(huì)副主席，江蘇省徐悲鴻研究會(huì)副會(huì)長(zhǎng)，江蘇省年、連、宣、漫藝委員會(huì)主任，中國(guó)工筆畫理事，江蘇炎黃畫院副院長(zhǎng)，中國(guó)美協(xié)江蘇創(chuàng)作中心副主任，江蘇文聯(lián)創(chuàng)作中心副主任，中國(guó)畫馬藝術(shù)研究會(huì)副會(huì)長(zhǎng)。南京軍區(qū)政治部專業(yè)文藝創(chuàng)作室副主任，一級(jí)美術(shù)師。

    2014年4月8日-13日，“揚(yáng)鞭·奮蹄——趙文元鞍馬畫新作展”在江蘇省美術(shù)館舉行。本次展覽是趙文元2013年11月份第二次在北京中國(guó)美術(shù)館個(gè)展后的匯報(bào)展，由中國(guó)人民解放軍美術(shù)書法研究院、南京軍區(qū)政治部宣傳部、江蘇省委宣傳部、江蘇省文化廳、江蘇省文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會(huì)、江蘇省中華文化促進(jìn)會(huì)主辦，并由江蘇省美術(shù)館、江蘇美術(shù)家協(xié)會(huì)協(xié)辦的一次大型個(gè)展。皆是2006年9月赴京舉辦的第一次晉京個(gè)展之后的新作，今年是馬年，這次展覽的作品，全部同馬有關(guān)。工筆鞍馬作品是這次畫展的重點(diǎn)，其中有長(zhǎng)達(dá)22米的巨幅工筆鞍馬畫《歷代寶馬圖》，有十幾米長(zhǎng)的《煙花三月》，還有數(shù)十幅丈二以上的大作，如《麗人行》《木蘭秋狝》《一路祝福一路歌》《王昭君出塞》《三英戰(zhàn)呂布》等等作品，不乏一批大幅寫意作品，如《茶馬古道》《蕉林蕭蕭寶馬歸》《天路》《在那遙遠(yuǎn)的地方》等等。

    這批作品工整、嚴(yán)謹(jǐn)，又頗具氣勢(shì)，把中國(guó)古代工筆畫的用線與西方繪畫造型的塊面巧妙地結(jié)合，展現(xiàn)了趙文元高超的筆墨技巧，深刻反映了中華民族的精神和力量。趙文元表示，馬只是作品中的一個(gè)載體，畫家通過這個(gè)載體表達(dá)作者的內(nèi)在情感、歷史知識(shí)和文化修養(yǎng)。

    在北京展覽期間，正值中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)第八次全國(guó)代表大會(huì)在北京隆重召開。很多美代會(huì)代表專程來到中國(guó)美術(shù)館觀看趙文元鞍馬畫新作展。他們中間有的跟趙文元是老朋友，有的對(duì)趙文元鞍馬畫早有耳聞，但并不認(rèn)識(shí)本人，在看完這次鞍馬畫新作展后新朋舊友紛紛蹺起了大拇指。老朋友們紛紛說，趙文元的鞍馬畫雖然取得了很大成就，但他從來沒有停止創(chuàng)新的腳步，非常了不起。有的美代會(huì)代表則表示，趙文元憑借鞍馬畫在中國(guó)畫壇上久負(fù)盛名，在展覽現(xiàn)場(chǎng)看到原作，非常震撼。

    工筆鞍馬畫始創(chuàng)于唐，發(fā)展于宋，衰敗于元。元之后基本上很難尋找到工筆鞍馬畫大家和他們的精品力作，留下了六七百年的廣闊空間。這使趙文元產(chǎn)生了填補(bǔ)這一空間的沖動(dòng)。選擇了目標(biāo)，看準(zhǔn)了方向，趙文元開始在工筆鞍馬畫創(chuàng)作上進(jìn)行艱難的跋涉。多年來他認(rèn)真研究馬文化的發(fā)展史，對(duì)巖畫、泥陶、青銅、漢磚、三彩、絹畫、紙本等一切與馬有關(guān)的藝術(shù)品都認(rèn)真琢磨和研究，從中追尋藝術(shù)的發(fā)展軌跡和民族的審美情趣，并感悟到自己的藝術(shù)定位和發(fā)展方向。另外，趙文元還不斷從西洋繪畫、工藝美術(shù)、戲曲、歌舞中汲取一切有用之精華，從而創(chuàng)出一條自己的藝術(shù)道路。

    趙文元以畫馬聞名，“趙家馬”得到了美術(shù)理論界的高度評(píng)價(jià)。中央美術(shù)學(xué)院教授、著名美術(shù)評(píng)論家邵大箴認(rèn)為，趙文元精研傳統(tǒng)，造型功底扎實(shí)，構(gòu)思精巧，具有超出常人的想象力和創(chuàng)造力，同時(shí)注重寫生，畫面豐富、傳神生動(dòng)、嚴(yán)謹(jǐn)而不拘謹(jǐn)。邵大箴認(rèn)為“趙家馬”之所以能夠打動(dòng)人，在于趙文元注意深入研究歷代中國(guó)畫馬的杰作，并從那里吸取營(yíng)養(yǎng)，形成了自己的獨(dú)特創(chuàng)造。著名美術(shù)評(píng)論家王鏞表示，趙文元畫的馬是立體的，讓人聯(lián)想到漢唐，聯(lián)想到李白、杜甫的詩；作品個(gè)性鮮明、手法獨(dú)特，獨(dú)具一格，在工筆畫馬領(lǐng)域堪稱全國(guó)一流。著名美術(shù)評(píng)論家陳醉認(rèn)為，趙文元的作品總體構(gòu)圖非常好，而且形式感很強(qiáng)，線條非常美，體現(xiàn)了畫家優(yōu)秀的線條組織能力。北京大學(xué)教授朱青生對(duì)趙文元的作品評(píng)價(jià)言簡(jiǎn)意賅：魏晉古氣、盛唐風(fēng)韻、武士氣派、文人心思。作品既強(qiáng)調(diào)了魏晉的筋骨瘦又突出了盛唐的肥為美，同時(shí)加強(qiáng)了必要的裝飾和細(xì)小情調(diào)的抒發(fā)，令人感佩。著名理論家夏碩琦對(duì)趙文元作品給予很高評(píng)價(jià)，認(rèn)為他的作品內(nèi)涵豐富，讓人終身難忘。